Gli orsi polari sono da tempo il simbolo dei danni causati dal cambiamento climatico, che sta portando allo scioglimento dei ghiacci marini da cui dipende la loro stessa sopravvivenza.
Ma l’impatto di una singola centrale elettrica a carbone su questi emblematici mammiferi non è mai stato misurato.
Un nuovo studio, pubblicato giovedì sulla rivista Science, mostra che ora è possibile calcolare una relazione diretta tra una determinata quantità di emissioni di gas serra e il numero di giorni senza neve nelle aree abitate dagli orsi, che a sua volta influisce sulla proporzione di orsi che raggiungono l’età adulta.
Con questo grado di precisione, gli autori di questo studio sperano di riuscire a colmare quella che viene vista come una lacuna nel diritto statunitense.
Gli orsi polari sono stati elencati come specie a rischio di estinzione dal 2008, sotto la protezione dell’Endangered Species Act degli Stati Uniti.
Ma un argomento legale, pubblicato lo stesso anno, impedisce che la legge venga utilizzata per valutare nuovi permessi per progetti di combustibili fossili alla luce delle considerazioni climatiche e del loro impatto su queste specie.
L’argomentazione è stata scritta da David Bernhardt, avvocato dell’amministrazione del presidente repubblicano George W. Bush, il quale ha affermato che la scienza non è in grado di distinguere tra l’impatto di una specifica fonte di gas serra e l’impatto delle emissioni totali.
“Abbiamo fornito le informazioni necessarie per smentire” questa tesi, ha detto all’AFP Stephen Amstrup, uno degli autori dello studio.
Sopravvivenza del cucciolo –
Gli orsi polari hanno bisogno del ghiaccio marino per cacciare le foche, per spostarsi o anche per riprodursi.
E quando in estate si scioglie, si ritirano nell’entroterra o sul ghiaccio più lontano dalla costa, dove possono restare a lungo senza mangiare. Questi periodi di digiuno si allungano man mano che il riscaldamento globale si intensifica.
Un importante studio pubblicato nel 2020 è stato il primo a calcolare la relazione tra i cambiamenti osservati nel ghiaccio marino dovuti ai cambiamenti climatici e il numero di orsi polari.
Basandosi su questo lavoro, gli autori di questo nuovo studio hanno stabilito la relazione tra le emissioni di gas serra, il numero di giorni di digiuno e il tasso di sopravvivenza dei cuccioli.
Hanno eseguito questi calcoli per 15 delle 19 sottopopolazioni di orsi polari, tra il 1979 e il 2020. E abbiamo potuto trarre molte conclusioni.
Ad esempio, il mondo attualmente emette ogni anno nell’atmosfera 50 miliardi di tonnellate di anidride carbonica o i suoi equivalenti di gas, il che, secondo lo studio, riduce il tasso di sopravvivenza dei cuccioli della popolazione di orsi polari del 3% ogni anno.
Nelle popolazioni sane, il tasso di sopravvivenza dei cuccioli durante i primi anni di vita è di circa il 65%.
“Non è necessaria una grande variazione di caduta per non avere abbastanza cuccioli nella generazione successiva”, afferma Amstrup.
Lo studio fornisce inoltre alle autorità statunitensi gli strumenti per poter misurare l’impatto di nuovi progetti di combustibili fossili, come nuove centrali elettriche, sugli orsi polari. Questa tecnica può essere applicata anche retrospettivamente per comprendere l’impatto passato di un particolare progetto.
– “legame indiscutibile”
Per Joel Berger, ricercatore sulla conservazione della fauna selvatica presso la Colorado State University, questo nuovo studio stabilisce “un indiscutibile legame quantitativo tra le emissioni (gas serra, ndr), il declino del ghiaccio marino e la durata del digiuno (…)” e i dati demografici. “.
Questo lavoro potrebbe avere implicazioni che vanno oltre gli orsi polari e potrebbe essere adattato, ad esempio, ad altre specie, come i coralli o i cervi delle Keys, ritiene la coautrice Cecilia Betz.
“Spero davvero che questo porti a molta ricerca scientifica”, ha detto all’AFP, aggiungendo che è sempre alla ricerca di nuove collaborazioni.
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