Un pezzo dell’asteroide Bennu colpirà la Terra il 24 settembre

Il 24 settembre un campione dell’asteroide prelevato dallo spazio atterrerà sulla Terra. Il team CSA è emozionato, perché grazie al loro contributo a questa missione, potranno recuperare parte di questo corpo celeste. Studiarlo dovrebbe aiutare a comprendere meglio la formazione del sistema solare e l’emergere della vita sulla Terra.

La sonda spaziale è stata lanciata l’8 settembre 2016 Osiride Rex È arrivato vicino all’asteroide Bennu il 3 dicembre 2018. È poi rimasto in orbita attorno a questa stella per due anni, durante i quali ha raccolto dati che gli hanno permesso di scegliere un sito adatto per il campionamento.

Un campione è stato finalmente prelevato da Bennu il 20 ottobre 2020. Pochi mesi dopo, la sonda ha iniziato il suo viaggio di ritorno sulla Terra. Il 24 settembre dovrebbe essere lanciata la capsula contenente il campione di asteroide. Quest’ultimo attraverserà l’atmosfera terrestre prima di atterrare nel deserto dello Utah. La sonda Osiride RexDa parte sua, partirà per un altro paradiso.

Che senso ha una missione del genere quando gli asteroidi – o almeno i loro frammenti – sono già sul suolo del nostro pianeta? “Questi frammenti caduti sulla Terra sono stati esposti a temperature estreme mentre attraversavano l’atmosfera e potrebbero essere stati esposti a contaminazione durante le migliaia di anni trascorsi sulla superficie terrestre, il che evidenzia l’importanza di andare nello spazio alla ricerca di un campione”, afferma Caroline Emmanuel Morissette, scienziata del Science Program. Pianeti presso ASC: “Né l’atmosfera terrestre né i veicoli terrestri sono cambiati”.

“Crediamo che un asteroide come Bennu faccia parte della formazione iniziale del sistema solare e possa contenere parti che potrebbero essere più antiche del sistema solare. La raccolta di un campione da Bennu ci consentirà di aprire una finestra sulla formazione iniziale del sistema solare.” sistema solare, per comprenderne la formazione e l’origine.

Bennu è rimasto quasi intatto dalla formazione del sistema solare 4,6 miliardi di anni fa, e rappresenta un’importante testimonianza di quest’era lontana. Dovrebbe fornire indizi su come si sono formati i pianeti.

Lo scienziato spiega che gli asteroidi come Bennu si sono formati all’inizio della formazione del sistema solare, quando l’energia cominciò a diminuire e le nubi di materia si condensarono e solidificarono. Ma a differenza dei pianeti, gli asteroidi non sono differenziati e sono di dimensioni molto più piccole.

Segni dell’emergere della vita?

Inoltre, Bennu “probabilmente contiene composti organici e acqua, che sono ingredienti essenziali per la vita”, afferma M^IO Morissette. “Lo studio di questi componenti degli asteroidi può darci indizi su come è emersa la vita sulla Terra e sul ruolo degli asteroidi in questo processo”, afferma. Perché alcuni hanno avanzato l’ipotesi che gli elementi chimici necessari alla nascita della vita sulla Terra provengano da meteoriti che cadono su di essa.

I responsabili della missione Osiride Rex Hanno scelto l’asteroide Bennu come obiettivo per vari motivi. Innanzitutto perché passa accanto al nostro pianeta ogni sei anni: la sua orbita supera quella terrestre, il che rende il movimento della sonda più facile e più breve. Quindi, perché l’asteroide scelto deve avere un diametro superiore a 200 metri, perché gli asteroidi più piccoli ruotano molto velocemente. M conferma: “È difficile avvicinarsi a un asteroide e prelevare un campione della sua superficie se la sua velocità di rotazione è molto elevata”.^IO Morissette.

Cinque asteroidi soddisfacevano questi criteri. Il Bennu è stato favorito perché risulta essere particolarmente ricco di carbonio, motivo per cui potrebbe fornire la prova della comparsa delle prime molecole organiche. Anch’esso ha un diametro di 500 metri e ruota in 4,3 ore, il che ha permesso di prelevare il campione senza alcun problema.

Quota canadese

Prima di intraprendere questa delicata manovra, indagate Osiride Rex Mappatura dettagliata della superficie di Bennu utilizzando lo strumento canadese OLA (Osiride Rex L’altimetro laser, che è come un radar, emette un raggio laser verso l’asteroide e rileva ciò che viene riflesso dalla sua superficie. Il tempo trascorso tra l’emissione e la ricezione di questi impulsi permette di determinare la distanza tra la sonda e la superficie, disegnando così una mappa topografica tridimensionale dell’asteroide “con eccezionale precisione”.

“Ci si aspettava che la superficie fosse più liscia, ma era piena di detriti e frammenti, il che ha reso più difficile la scelta di un sito di campionamento. Ma una delle sorprese più grandi che abbiamo riscontrato è stata che questi detriti erano completamente sciolti. Quando il braccio robotico si è avvicinato per prelevarli “Abbiamo dovuto girare la sonda per tornare indietro e fermare il braccio”, spiega il ricercatore.

Poiché la CSA ha fornito l’OLA, riceverà il 4% del campione raccolto. Ha aggiunto: “Lo terremo sotto azoto puro, che è un gas inerte che impedisce le interazioni con l’atmosfera. Vogliamo che venga preservato così come è stato ritrovato nello spazio”, spiega M.^IO Morissette.

Questo pezzo di asteroide sarà poi messo a disposizione della comunità scientifica, sia canadese che internazionale, per studi.

Da vedere in video