I due razzi giganti dello Space Shuttle Endeavour verranno sollevati da una gru la prossima settimana e fissati in posizione sopra le minigonne posteriori del veicolo in un primo passo verso l’assemblaggio della configurazione completa dello shuttle presso il futuro Samuel Oshin Air and Space Center.

I due motori a razzo solido – ciascuno del peso di 104.000 libbre e delle dimensioni della fusoliera di un Boeing 757 – sono stati trasportati su camion all’inizio di ottobre dal Mojave Air and Space Port al centro scientifico nel sud di Los Angeles.

“È molto emozionante. Questi sono i primi pezzi grandi e lunghi della pila ad entrare nell’edificio”, ha detto Jeffrey Rudolph, capo del California Science Center. Ogni motore a razzo solido è lungo 116 piedi e costituisce la maggior parte della lunghezza dei booster a razzo solido da 149 piedi. Al decollo, i razzi bianchi a propellente solido erano posizionati sotto le ali dell’Endeavour e producevano più dell’80% della forza di sollevamento durante il decollo.

Lunedì i motori verranno spostati dalla loro posizione attuale, accanto alle terrazze dei ristoranti del museo, a poche centinaia di metri dal cantiere.

La prima azione importante inizierà martedì, quando il centro scientifico solleverà in posizione il primo motore a razzo a propellente solido. Il museo prevede una trasmissione in diretta dell’installazione.

Il secondo motore sarà installato entro l’8 novembre.

Il processo di installazione sarà completato utilizzando due gru, una piccola per sollevare i missili dalla posizione orizzontale a quella verticale e una grande per sollevarli in posizione. Ogni razzo sarà montato sopra la solida base del razzo booster: le gonne di coda, che sono alte 9 piedi e sono state spostate in posizione a luglio.

I lavori inizieranno martedì intorno alle 8 del mattino e probabilmente ci vorrà un’ora per posizionare il razzo.

“Ma ciò che richiederà più tempo – si spera non molto di più, ma probabilmente molto di più – è inserire circa 180 perni nella parte posteriore del motore a razzo a propellente solido”, ha detto Rudolph. L’installazione delle viti potrebbe richiedere alcune ore o durare fino a una notte. Ogni perno ha un diametro di 1 pollice e una lunghezza di circa 2 pollici.

“Se tutto, mentre lo abbassi e lo posizioni, è davvero ben allineato, i perni praticamente scivolano dentro. In caso contrario, ogni perno ha bisogno di strattoni e colpi per inserirlo”, ha detto Rudolph.

Una volta installati i motori a propellente solido, il pezzo finale per completare i propulsori a propellente solido sono le punte, il cosiddetto gruppo anteriore, che comprende i coni del muso e le minigonne anteriori. Il museo deve assemblare le impalcature affinché l’installazione possa avvenire.

L’assemblaggio completo dei booster aprirebbe la strada all’installazione del serbatoio esterno arancione, che non avverrà prima dell’inizio di gennaio.

Infine, la navicella spaziale Endeavour sarà installata entro l’ultima settimana di gennaio. Le gru, la più alta delle quali avrà all’incirca l’altezza del municipio, solleveranno Endeavour dalla sua posizione orizzontale per puntare verticalmente verso le stelle per la sua esposizione finale. Attorno ad esso verrà poi costruito il resto del museo.

Una volta completato, il Samuel Oshin Air and Space Center da 400 milioni di dollari sarà alto 20 piani. Sarà l’unica mostra sullo Space Shuttle a livello nazionale a raffigurare la navicella spaziale come se fosse sulla rampa di lancio, pronta per il decollo.

La nuova ala del museo era stata prevista fin dal 2011, quando la NASA scelse il centro scientifico come uno dei soli tre musei negli Stati Uniti ad ospitare permanentemente tre delle navette spaziali sopravvissute.

Dall’arrivo dell’Endeavour nel 2012, l’orbiter è stato esposto nel padiglione temporaneo Samuel Oshin, essenzialmente un magazzino, dove è stato visto negli ultimi dieci anni e dove sarà esposto fino al 31 dicembre. Dopo quella data, potrebbero passare anni prima che Endeavour sia nuovamente disponibile per la visione da vicino da parte degli ospiti del museo.