La scienza “porta la vita” all’Australopithecus Lucy

Nome in codice: AL 288-1. Ma puoi anche chiamarla Lucy. Quasi 50 anni dopo la sua scoperta in Etiopia, lo scheletro dell’Australopithecus, a lungo considerato il più antico antenato dell’uomo, continua a svelare i suoi segreti. La paleoantropologa Ashley Wiseman dell’Università di Cambridge in Inghilterra ha appena presentato sulla rivista i risultati di un esperimento senza precedenti. Società Reale per la Scienza Aperta Il 14 giugno. Usando il software di modellazione 3D, sono stato in grado di ricreare i muscoli di Lucy in base alla forma delle sue ossa e articolazioni scheletriche. L’obiettivo è capire come si muoveva questo rappresentante della specie Australopithecus afarensis e in quale habitat viveva 3,2 milioni di anni fa.

Dalla scoperta di Lucy nel 1974, la comunità scientifica ha stabilito, sulla base del suo scheletro, che l’individuo si è evoluto sia sugli alberi che su un terreno solido dove può stare in piedi da solo. Ma è impossibile sapere se questo ominide fosse in piedi come le grandi scimmie che conosciamo oggi o se fosse un vero e proprio mezzo di locomozione.

I muscoli si sono evoluti due volte meglio dei nostri

È stato compito di Ashley Weisman ricreare il tessuto muscolare di Lucy per determinare quali fossero i più tesi. Partendo dal sistema muscolare dell’uomo moderno e mettendolo in relazione con le dimensioni e la forma dello scheletro, sono arrivato a una conclusione molto diversa da quella che conosciamo oggi. Un totale di 36 muscoli sono stati ricostruiti in ciascuna gamba e ognuno era molto più grande e voluminoso rispetto agli standard attuali. Lucy aveva cosce molto sviluppate e una zona pelvica che le permetteva di vivere sugli alberi, ma anche ginocchia abbastanza forti e muscolose per percorrere lunghe distanze. L’Australopithecus afarensis può vivere in spazi aperti come le savane così come nelle fitte foreste dell’Africa orientale. Questo mondo mostra che era a suo agio in entrambi gli habitat.

Inoltre, la modellazione evidenzia un rapporto grasso/tessuto molto più basso del nostro. Le sue gambe e le sue cosce erano il doppio di lei. “Oggi siamo l’unico animale in grado di stare in piedi con le gambe dritte. Questo era anche il caso di Lucy ai suoi tempi. Ma la sua capacità di arrampicarsi sugli alberi e di muoversi camminando è unica nella storia dell’evoluzione”.

processo promettente

Se questa scoperta si avvicina di più all’Australopithecus che era Lucy, il confronto si ferma qui. I membri della sua specie erano molto più piccoli degli umani moderni con crani estremamente piccoli (e quindi cervelli). Lucy è stata a lungo considerata la nostra più lontana antenata, ma la ricerca ha finalmente stabilito che il ramo ominide Australopithecus afarensis non ha prodotto Homo sapiens, stiamo parlando di un lontano cugino.

Lucy è la prima a sfruttare questo processo di modellazione 3D e Ashley Wiseman spera di applicarlo anche a scheletri più antichi come Ardipithecus kadabb e Ardipithecus ramidus o anche a quelli di Toumaï, il più antico mai trovato a 7 milioni di anni. Questa ricostruzione muscolare è già stata utilizzata nei fossili di dinosauro, per capire come si muoveva il T-rex, ad esempio. Applicato agli esseri umani, questo dovrebbe insegnarci di più sul loro sviluppo e sulle loro abitudini e soprattutto sull’aspetto del camminare.

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