Il campione completo dell'asteroide primordiale Bennu è ora disponibile. La NASA ha appena annunciato di aver aperto con successo TAGSAM (Meccanismo di acquisizione del campione touch-and-go), lo strumento utilizzato dalla sonda Osiris-REx per recuperare materiale dalla superficie del corpo celeste.
Il prezioso carico è tornato sulla Terra il 24 settembre, concludendo con successo una missione iniziata nel 2016. Inizialmente, le squadre del JPL sono riuscite a recuperare poco più di 70 grammi di materiale, che è già una quantità enorme. Sfortunatamente, due dei 35 fermi del coperchio TAGSAM si sono rifiutati di aprirsi, impedendo l’accesso alla maggior parte del campione.
Strumenti appositamente progettati per l'apertura di TAGSAM
A metà ottobre, gli ingegneri della NASA hanno iniziato a produrre due strumenti speciali per aprire gli elementi di fissaggio più ostinati. Hanno scelto l’acciaio inossidabile non magnetico, di grado chirurgico, in grado di preservare l’integrità dei campioni.
Vista ingrandita di una parte del contenitore TAGSAM contenente il resto del campione di Bennu. La dimensione dei grani più grandi raggiunge un centimetro. © NASA/Erika Blumenfeld e Joseph Aebersold
“ Oltre alla sfida di utilizzare materiali di conservazione approvati per proteggere il valore scientifico del campione di asteroide, questi nuovi strumenti dovevano anche funzionare all’interno dello spazio ristretto di un vano portaoggetti, che ne limitava le dimensioni, il peso e la capacità di piegarsi. », Lui spiega Dott.ssa Nicole Luning, curatrice, OSIRIS-REx.
Science & Vie hanno visionato campioni di Bennu situati in Francia
Questi sforzi hanno dato i loro frutti e il campione di Bennu è ora completamente accessibile. L'immagine TAGSAM aperta mostra che contiene ancora una quantità significativa di materiale, con grani più grandi fino a un centimetro. Il team Osiris-REx ritiene di essere riuscito a raccogliere fino a 250 grammi di Bennu. Il peso totale sarà noto tra qualche settimana. Questo campione di materia extraterrestre è già il più grande mai riportato sulla Terra.
Sono in corso le analisi delle polveri e dei granuli di Bennu. La Francia è uno dei primi paesi a ricevere campioni per iniziare una ricerca scientifica che si estenderà per diversi decenni. Science & Vie ha incontrato i ricercatori del Laboratorio dell'Osservatorio della Costa Azzurra e del CRHEA che hanno ricevuto 100 milligrammi di polveri e ghiaia dall'asteroide Bennu. Abbiamo potuto seguire passo dopo passo questa straordinaria immersione nel cuore della materia cosmica.
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