Sebbene porti il nome di un gigante della mitologia greca, Mimas è solo una luna abbastanza piccola di Saturno con un raggio di 200 chilometri. Nelle nostre immagini della stella, mostra una palla di ghiaccio craterizzata, e la sua superficie craterizzata sembra essere rimasta immutata dall'alba dei tempi. Sembra una stella morta, ma le apparenze a volte ingannano. Perché sotto la crosta ghiacciata, nelle profondità oscure di questa luna di Saturno, un'attività complessa ha dato origine ad un oceano sotterraneo meno di venticinque milioni di anni fa, cioè di recente, sulla scala delle ere astronomiche, a partire dall'era solare. Il sistema ha più di 4,5 miliardi di anni.
Pubblicato sul settimanale naturaMercoledì 7 febbraio Questa scoperta è il risultato di un lungo lavoro analitico di un team internazionale guidato da ricercatori dell'Istituto di Meccanica Celeste e Calcolo delle Effemeridi (IMCCE), ente affiliato all'Osservatorio di Parigi -PSL. Più che di semplice scoperta, i fondamentalisti linguistici parlano di dimostrazione, di una dimostrazione complessa in due fasi separate da un decennio.
Torniamo indietro di dieci anni per fare riferimento ad un articolo pubblicato dalla rivista Scienze Nel 2014, quasi dalla stessa squadra. A quel tempo, questi ricercatori si chiedevano come determinare la struttura interna di Mimas. Per realizzare questo, “Siamo tornati alle origini: la meccanica celeste e le leggi di Newton.”ricorda Valerie Linyi, astronoma dell'IMCCE e prima autrice di uno studio natura. L’unica prova a disposizione degli scienziati erano le immagini scattate dalla sonda spaziale Cassini della NASA, che ha esplorato instancabilmente il sistema di Saturno tra il 2004 e il 2017.
Dinamica satanica
Ciò è bastato per studiare attentamente la rotazione di Mimas e le piccole oscillazioni che osserviamo lì. Per spiegare ciò, un articolo del 2014 avanzava due ipotesi: o il satellite aveva un nucleo roccioso, a forma di palla da rugby, oppure la sua crosta ghiacciata era scivolata lungo un oceano interno.
“Eravamo frustrati perché non lo sapevamoha ammesso M. Lenny. La stragrande maggioranza degli scienziati era convinta che Mimas fosse fredda, ghiacciata e inabitabile e che non esistesse un oceano liquido. » Ma la convinzione non crea prove. “Abbiamo cercato una soluzione per distinguere tra i due scenari”., continua l'astronomo dell'IMCCE. Decidendo di non studiare più la rotazione della Luna, ma di studiare nei minimi dettagli il suo moto orbitale, grazie ai dati Cassini, in questo caso decine di migliaia di immagini.
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