Dennis White, che ha guidato lo sviluppo del magnete per elettrofusione più potente al mondo e ha aumentato di oltre il 50% il volume di ricerca del Plasma and Fusion Science Center del MIT, ha annunciato che lascerà la carica di direttore del centro alla fine dell’anno per dedicare tutta la sua attenzione all’insegnamento, impegnarsi in ricerche all’avanguardia sulla fusione e continuare… Attività imprenditoriali presso PSFC.

“Il motivo per cui sono arrivato al MIT come membro di facoltà nel 2006 è stato il PSFC e il posto molto speciale che occupava e continua a occupare nel campo della fusione nucleare”, afferma White, professore di ingegneria presso il Dipartimento di Ingegneria di Hitachi America. Scienza e ingegneria nucleare. . Quando è stato nominato Direttore del PSFC nel 2015, White l’ha vista come un’opportunità per realizzare ulteriormente il potenziale del PSFC: “Dopo 10 anni, penso che abbiamo visto quel sogno diventare realtà. La ricerca e l’imprenditorialità sono più forti che mai.

La passione di White è sempre stata la fusione, il processo mediante il quale elementi leggeri si combinano per formare elementi più pesanti, rilasciando enormi quantità di energia. Cento anni fa, la fusione nucleare era semplicemente una fonte di speculazione per gli astronomi; Grazie agli sforzi di generazioni di scienziati e ingegneri, la fusione nucleare ha ora il potenziale per fornire una fonte completamente nuova di energia pulita e abbondante per l’umanità – e White è stata in prima linea in questo sforzo.

“Le sfide legate alla fusione richiedono un lavoro interdisciplinare, quindi sono sempre nuove e si creano queste intersezioni inaspettate che possono avere risultati sorprendenti. Essendo una persona naturalmente curiosa, la fusione è perfetta per me.”

L’entusiasmo di White è leggendario, soprattutto quando si tratta di insegnare. È facile vedere gli effetti di questo entusiasmo: all’inizio del suo mandato, solo pochi studenti scelsero di dedicarsi alla fisica del plasma e alla scienza della fusione. Da allora il numero degli studenti è cresciuto e quest’anno quasi 100 studenti provenienti da sei dipartimenti lavorano con 15 docenti.

Riguardo a questa crescita, White dice: “Non è solo il fatto che abbiamo più studenti; Lavorano anche su argomenti più diversi e la loro passione nel rendere l’inclusione una realtà è la parte migliore di PSFC. Guardare i seminari e le lezioni completi è il motivo principale per cui sono qui.

Anche mentre gestiva l’amministrazione e portava avanti il ​​suo lavoro accademico, White rimase attivo in classe e continuò a consigliare gli studenti. Zach Hartwig, un ex studente che ora è ricercatore del PSFC e membro della facoltà del MIT, ricorda il suo primo incontro con White come nuovo studente di dottorato: “Ho dovuto scegliere tra molti progetti e consulenti, e l’incontro con Dennis ha reso la mia decisione facile.” saltò dalla sedia e cominciò ad abbozzare la sua visione di diagnosticare la nuova fusione nucleare che molte persone pensavano fosse pazzesca.La sua passione e il desiderio di affrontare i problemi più difficili del campo furono immediatamente palpabili.

Negli ultimi 13 anni, White ha introdotto un corso di progettazione sulla tecnologia della fusione che ha generato diverse scoperte chiave, tra cui le coperte a immersione liquida necessarie per convertire l’energia di fusione in calore, all’interno dei sistemi a radiofrequenza utilizzati per stabilizzare i plasmi di fusione e i sistemi ad alta temperatura. elettromagneti superconduttori Il che ha aperto la porta alla possibilità di creare dispositivi di fusione non solo più piccoli, ma anche più potenti ed efficienti.

In effetti, il potenziale di questi elettromagneti era abbastanza grande da spingere White, un ricercatore post-dottorato al MIT, e tre ex studenti di White (tra cui Hartwig) a creare una società di fusione privata per realizzare appieno le capacità dei magneti. Commonwealth Fusion Systems (CFS) ha lanciato e firmato un accordo di ricerca collaborativa con PSFC nel 2018, sfruttando la visione dei fondatori in significativi investimenti esterni, consentendo a un’alleanza di ricercatori CFS e PSFC di migliorare e sviluppare gli elettromagneti progettati per la prima volta nella classe di White. .

Tre anni dopo, dopo una storica giornata di test, il magnete ha prodotto un campo di 20 Tesla, rendendolo l’elettromagnete superconduttore più potente del mondo. Secondo White, “Il successo del magnete TFMC è un incapsulamento di tutto ciò che riguarda il PSFC. Sarebbe stato impossibile per un singolo investigatore, o da solo, ma abbiamo riunito tutte queste discipline in un team che potrebbe agire in modo innovativo e incredibilmente rapido. Abbiamo accorciato i tempi.” La tempistica non riguarda solo questo progetto, ma la fusione nel suo insieme.

Il CFS rimane un collaboratore importante, rappresentando circa il 20% dell’attuale portafoglio di ricerca del PSFC. Sebbene White non abbia alcuna partecipazione finanziaria nella società, rimane uno dei principali ricercatori del progetto SPARC di CFS, un dispositivo di fusione proof-of-concept che dovrebbe produrre più energia di quanta ne consumi e che sarà pronto nel 2025. Arcola centrale elettrica a fusione commercialmente scalabile di CFS dovrebbe arrivare all’inizio degli anni ’30.

La collaborazione tra CFS e MIT segue uno schema sperimentato più di dieci anni fa, quando la società energetica italiana Eni SpA È stato firmato come membro fondatorer dalla MIT Energy Initiative per sviluppare tecnologie a basse emissioni di carbonio. Dopo molti anni di Lavorare insieme con successo Con MITEI per promuovere la ricerca sulle energie rinnovabili, Eni nel 2018 ha effettuato un investimento significativo nella startup CFS per contribuire alla realizzazione commerciale dell’energia da fusione, che a sua volta ha finanziato indirettamente la ricerca PSFC; Eni ha inoltre collaborato direttamente con il PSFC alla creazione del Laboratorio per le Tecnologie Innovative della Fusione, tuttora attivo.

White ritiene che “una collaborazione ponderata e mirata con l’industria energetica possa fare la differenza per la ricerca e il cambiamento climatico. Il coinvolgimento dell’industria è molto rilevante: ha cambiato entrambi. Ora Eni ha l’integrazione nel suo portafoglio di investimenti. Questo accordo ne è una dimostrazione di come la collaborazione del settore pubblico può Ciò accelererà il progresso nella scienza della fusione nucleare e, in definitiva, l’arrivo dell’energia da fusione nucleare.

La mossa di White di diversificare i collaboratori, sfruttare la forza del PSFC come centro interdisciplinare ed espandere il volume della ricerca è stata essenziale per la sopravvivenza e la crescita del centro. All’inizio del suo mandato, uno spostamento delle priorità di finanziamento ha reso necessaria la chiusura di Alcator C-Mod, un dispositivo di ricerca sulla fusione che aveva operato presso il PSFC per 23 anni, ma non prima che C-Mod stabilisse il record mondiale di pressione plasmatica l’ultimo giorno. del suo mandato. pratico. Attraverso questa trasformazione, White e i membri del suo gruppo dirigente sono stati in grado di sostenere il PSFC nel suo insieme.

Uno degli alunni fu di particolare ispirazione per White in quel periodo: “Reinier [Beeuwkes] “Quello che fai è importante non solo per gli studenti e il MIT, ma per il mondo”, mi ha detto. Era così significativo e le sue parole mi hanno davvero incoraggiato quando mi sentivo così dubbioso. Nel 2022 Biox Ha vinto il premio MIT Alumni Better World Service Per il suo sostegno alla fusione e al PSFC. Dal 2018, la ricerca sostenuta dal PSFC è raddoppiata, così come il numero dei dipendenti.

La determinazione di White nel costruire e mantenere una comunità forte è una caratteristica prevalente della sua leadership. Matt Fulton, che ha iniziato a lavorare al PSFC nel 1987 e ora è COO, dice di White: “Vuoi un leader come Dennis nel tuo giorno peggiore. Eravamo davanti al disastro e lui aveva un piano per mettere insieme il PSFC, e in qualche modo ha funzionato. La ricerca era importante “Ma per lui le persone sono sempre state più importanti. Siamo molto fortunati ad averlo”.

L’Ufficio del Vicepresidente per la Ricerca avvia la ricerca del prossimo leader del PSFC. Se la ricerca si protrarrà oltre la fine dell’anno, verrà nominato un direttore ad interim.

Maria T ha detto: “Mentre il MIT lavora per amplificare il proprio impatto nei settori del clima e della sostenibilità, Dennis ha trasformato il PSFC in una risorsa eccezionale su cui l’istituto può fare affidamento”, ha affermato Zuber, vicepresidente del MIT per la ricerca. “La sua leadership ha posto il MIT in prima linea nella ricerca sulla fusione e nell’industria emergente della fusione commerciale, e mentre la natura dei suoi contributi cambierà, … il valore che apporta alla comunità del MIT rimarrà evidente. Con Dennis che si dimetterà dalla carica di direttore , il PSFC è in crescita.”