Come Science vuole garantire l'integrità delle immagini nelle sue pubblicazioni

La manipolazione delle immagini negli articoli di ricerca è diventata un argomento di crescente interesse per la comunità scientifica. Che queste modifiche siano accidentali o intenzionali, sollevano interrogativi sulla credibilità della ricerca scientifica e delle riviste. Per affrontare questo problema e ripristinare la fiducia del pubblico, Science ha affermato in un editoriale di gennaio che utilizzerà Proofig, uno strumento basato sull’intelligenza artificiale che analizza le immagini, per rilevare le modifiche nelle sue sei riviste.

Esistono diversi tipi di manipolazione delle immagini, che vanno dagli errori accidentali alla frode intenzionale. Ad esempio, alcuni autori possono duplicare, ritagliare, ruotare, ridimensionare o combinare immagini da tecniche sperimentali come la microscopia, la citometria a flusso o le Western blot (protein blot), modifiche che potrebbero distorcere i risultati o fuorviare i lettori. Sono queste le ragioni principali del ritiro degli articoli, che sono molto costosi per le riviste scientifiche, ma ne incidono anche la reputazione.

Ricercatori come Elizabeth Beck, che ha scoperto l’esistenza di una “fabbrica” di articoli falsi in Cina, che secondo lei è il fatto che un dottorando cinese deve aver pubblicato almeno un articolo per conseguire la laurea, stanno lavorando per individuare queste modifiche utilizzando l'aiuto di strumenti di integrità dell'immagine come Imagetwin o Proofig. Collabora inoltre con il sito web PubPeer dove è possibile condividere i difetti scoperti negli articoli scientifici.

Holden Thorpe ricorda nel suo editoriale “Incidenti di alto profilo, come quelli che hanno coinvolto il laboratorio dell’ex presidente dell’Università di Stanford Marc Tessier-Lavigne, hanno eroso la fiducia del pubblico nella scienza e danneggiato le carriere dei ricercatori che si sono persi immagini manipolate dai propri laboratori”.

Lo scorso luglio, Marc Tessier-Lavigne ha dovuto dimettersi dalla carica di presidente dell’Università di Stanford dopo che Elizabeth Beck aveva rivelato nel 2022 di essere l’autore principale o il coautore di quattro articoli contenenti risultati manipolati.

Verificare l'integrità dell'immagine utilizzando Proofig

Per evitare di ritirare gli articoli, Science, che afferma di utilizzare il software di rilevamento del plagio iThenticate da sette anni, sta migliorando il suo processo di revisione con Proofig, che si concentra sull’analisi delle immagini piuttosto che del testo. In precedenza, i revisori umani erano responsabili di una parte dello screening delle immagini, mentre quest’anno lo strumento AI verrà ampliato per includere tutti gli articoli contenenti immagini.Adeguata“, dopo mesi di prove decisive.

La correzione di bozze verrà effettuata dopo che gli autori avranno rivisto gli articoli. Lo strumento analizza le immagini, identifica i duplicati e identifica altre anomalie, come rotazione, distorsione del ridimensionamento e bande. I risultati vengono poi esaminati da un redattore, che determina se le anomalie rilevate dall’IA rappresentano un problema oppure no. A volte si tratta di semplici errori, come spiega anche H. Thorp “In alcuni casi, i numeri potrebbero avere una rotazione o una ripetizione intenzionale descritta nell'articolo.”ma l'autore potrebbe scegliere di combinare o duplicare le immagini per falsificare i risultati, il che è molto più pericoloso.

Si contattano gli autori per chiarimenti e correzioni. Durante la fase pilota, la maggior parte dei problemi sono stati risolti in modo soddisfacente.

Lo strumento ha permesso di individuare gli articoli che non dovevano essere pubblicati. Lo dice H. Thorp “In futuro, se la risposta degli autori non sarà soddisfacente o solleverà ulteriori preoccupazioni, indagheremo ulteriormente e prenderemo provvedimenti, che potrebbero includere il rifiuto dell’articolo”. Lo aggiunge “Se vengono sollevati dubbi sull’integrità dell’immagine riguardo a un articolo che è già stato pubblicato da una rivista mondo“Utilizzeremo Proofig per esaminare attentamente le immagini sospette, che guideranno le azioni successive (come la correzione o la ritrattazione).”