Ariane 5 è pronta al decollo, solo il meteo può interferire

Conto alla rovescia. Ariane 5. missile Che deve essere pagato il sabato nello spazio Telescopio spaziale James Webb, venerdì stava aspettando al punto di ripresa l’inizio del conteggio finale, che potrebbe ancora interrompere il tempo mosso. Se tutto va bene, l’operatore europeo dovrebbe partire dalle 9:20 di sabato (13:20 ora di Parigi).

Nel mezzo di una vasta distesa circondata dal filo spinato e dalla giungla della Guyana, il razzo bianco è stato eretto sulla tavola di lancio, una grande struttura mobile in acciaio, coronata da quattro massicce torri parafulmine. Finora solo pioggia e vento in particolare hanno giocato qualche brutto scherzo alla macchina, costringendo a posticipare la data.

La vicina massiccia torre dell’acqua deve fornire “l’inondazione”, a una velocità di 30 tonnellate al secondo, che funzionerà sotto i motori quando verrà accesa, prevista per le 9:20. Per smorzare la temperatura fino a 3000 gradi, e soprattutto per attutire lo shock dell’onda sonora al decollo, che può danneggiare i componenti elettrici di bordo. A circa 180 decibel, questo è il suono più forte che una macchina artificiale possa emettere.

210 tonnellate di idrogeno e ossigeno liquido

Due lunghi tubi d’argento collegano la parte superiore dell’albero del tavolo alla fessura Ariane 5, che ospita il telescopio. Assicurati che l’aria condizionata sia fresca e asciutta, proteggendola dall’aria calda e umida circostante. Il più sofisticato strumento di monitoraggio minimale mai inviato nello spazio.

Appena sotto, due leve gialle luminose portano le linee di alimentazione del carburante allo stadio superiore e lo stadio inferiore viene alimentato direttamente dal tavolo. I serbatoi del razzo, ancora vuoti, conterranno un totale di 210 tonnellate di idrogeno e ossigeno liquido. Questi motivi sono saggiamente attesi in armadi posti a buona distanza. Perché è la loro miscela, altamente combustibile, che permetterà di decollare.

“Quando le manovre di riempimento inizieranno alle H-7 del mattino, nessuno potrà più rimanere sul posto”, spiega Jean-Marc Durand, vicedirettore di Arianespace Guyane. Il missile rimarrà solo, tutti i suoi controlli, compresi quelli per il riempimento, provenienti dal centro di lancio situato a 2,3 chilometri di distanza. Dalla parte fortificata di questo edificio, chiusa 45 minuti prima del decollo, il capocantiere e le sue squadre davano gli ordini all’operatore, come riempire i serbatoi, e ricevevano tutti i parametri.

Venerdì di giorno, le file di tavoli schermati al centro erano ancora vuote, “perché la sequenza inizierà tardi”, definisce Jerome Reeves, responsabile del programma Ariane 5 di Arianespace. Sarà anche graffiato tutta la notte dal venerdì al sabato.

Avvio automatico

Con un conto alla rovescia, si lancia dal centro di controllo di Giove, che dovrebbe iniziare esattamente alle 21:57. In questo grande “vaso”, il dipartimento operativo “concentra tutte le informazioni per consentire il coordinamento del lancio”, spiega Jean-Luc Meister, vicedirettore delle operazioni.

Se il rosso non proviene da chi è responsabile del telescopio, della base spaziale, dell’operatore o delle previsioni del tempo, il responsabile delle operazioni inizierà la sequenza sincrona a H meno sette minuti. In quel momento, tutte le operazioni passeranno alla modalità automatica, guidata dal centro di controllo e dai computer a razzo.

Alle ore H si accenderà il motore dell’Ariane 5 Vulcain, ma dopo appena sette secondi i due motori a polvere si accenderanno permettendo al razzo di staccarsi da terra. Tutto questo bellissimo balletto sarebbe stato possibile solo se il tempo fosse stato il gioco, sotto un cielo nuvoloso e ventoso.

Alle 13:00 di venerdì, il centro previsioni ha dato il via libera. Lancerà ancora diversi palloni meteorologici in aria per migliorare le sue previsioni al momento del lancio, comprese le ultime meno di tre ore prima. Venerdì, al centro di Giove, un manager ha visto questo interesse per il cielo come un buon segno: “Se parliamo di meteo è perché finora è stato tutto così ben fatto, perché è l’ultima cosa da guardare prima del lancio .”