Su Marte…la scoperta dello zolfo e di una roccia “interessante” che potrebbe essere venuta in contatto con antichi microbi – Libération

L’agenzia spaziale statunitense descrive nei dettagli due recenti scoperte effettuate dai suoi rover Curiosity e Perseverance: un deposito inaspettato di cristalli di zolfo puro e una roccia con “macchie di tigre”, che potrebbero essere un segno di attività biologica avvenuta miliardi di anni fa.

Continuano le grandi scoperte sul Pianeta Rosso, dove attualmente stanno viaggiando due rover della NASA. Il più grande, Curiosity, si è imbattuto in un affascinante giacimento di zolfo, mentre il fratello minore, Perseverance, ha scoperto una roccia che potrebbe aver ospitato microbi miliardi di anni fa.

Zolfo nella sua forma più pura

Il rover Curiosity è arrivato su Marte nell’estate del 2012 Ho percorso 32 km Con le ruote sempre più danneggiate dal terreno, risale lentamente la base Monte Sharp (5500 metri sul livello del mare). La composizione chimica del suolo cambia nel tempo. “Da ottobre il rover sta esplorando un’area di Marte ricca di solfato, un tipo di sale che contiene zolfo e si forma quando l’acqua evapora”. Lo spiega il Jet Propulsion Laboratory (JPL) della NASA, il suo centro dedicato alle missioni spaziali robotiche In un post sul blog. Ma gli scienziati planetari che giorno dopo giorno seguono il suo viaggio non si aspettavano che incontrasse una riserva di zolfo allo stato puro.

Il 30 maggio, Curiosity si capovolse su una roccia che crollò sotto il suo peso. Il rover ha catturato un’immagine di questi detriti di pietra chiaramente cavi e fragili… e l’immagine ha rivelato un mucchio di cristalli gialli brillanti.

“Trovare cristalli di zolfo puro è come trovare un’oasi nel deserto.” Ashwin Vasavada, scienziato del team Curiosity del JPL, esulta. “In teoria, non dovrebbe essere lì, quindi ora dobbiamo spiegare la sua esistenza. Sono questo tipo di scoperte inaspettate che rendono l’esplorazione planetaria così emozionante.” Il post del blog specifica che lo zolfo puro può formarsi solo in determinate condizioni, che sono piuttosto restrittive, e che fino ad ora non avevamo mai immaginato queste possibili condizioni in questa zona del Monte Sharp. Oltre alla bellissima immagine, c’è un intero capitolo di storia geologica di cui scrivere.

Il team di ricercatori che analizza i dati di Curiosity è fortemente interessato ai cumuli di detriti rocciosi che circondano il rover. Che tipo di frana ha sparso massi nella zona e cosa l’ha causata? Le ultime conclusioni delineano due scenari: alcune delle rocce erose e arrotondate sono state gettate qui da violenti fiumi 4 miliardi di anni fa, mentre altre, più spigolose, potrebbero essere state il risultato di valanghe.

Macchie di tigre, terreno fertile per i microbi?

A 3.700 chilometri di distanza, Perseverance sta svolgendo lo stesso lavoro che fa un geologo marziano come Curiosity dall’inizio del 2021, ed è quasi un gemello. Il veicolo americano, grande quanto un’auto e pesante una tonnellata, avanza attraverso la valle della Neretva, l’antico letto di un fiume che miliardi di anni fa sfociava nel cratere Jezero. Questo delta è pieno di promesse: se l’antico lago che riempiva il cratere, profondo 250 metri, ospitava alcuni batteri acquatici, forse possiamo trovare tracce di questi microrganismi nei sedimenti.

Con questo in mente, Perseverance si è appena imbattuto in un piccolo tesoro: una roccia con “macchie di tigre”, vagamente circolare nel contorno e più chiara al centro, che potrebbe essersi formata attraverso un processo biologico. “Questi siti sono una grande sorpresa.” Attestato sul sito web della NASA L’astrobiologo David Flannery, che lavora alla missione della Queensland University of Technology, in Australia. Perché, “Sulla Terra, questi tipi di segni sulle rocce sono spesso associati alla presenza di fossili di microbi che vivevano sotto la superficie”.

Le macchie sono create da una reazione chimica che coinvolge l’ematite, un ossido di ferro che conferisce alle rocce il colore rosso. La reazione rilascia ferro e fosfato, creando occhiaie sulla pietra. Può essere utilizzato come fonte di energia dai microbi nella roccia. Ma sono possibili anche altri scenari, senza microbi.

Un altro aspetto sorprendente della roccia è che contiene cristalli di olivina di circa un millimetro di diametro. Un minerale che normalmente si trova nel magma in raffreddamento… Possiamo quindi immaginare che l’olivina si sia formata nella parte superiore della valle, a temperature elevatissime, e che questo processo, del tutto indipendente da qualsiasi organismo vivente, abbia creato le macchie della tigre.

Molecole organiche e acqua

La dimensione della famosa roccia è di un metro per 60 centimetri, ed è stata chiamata “Chiava Falls” in onore di una cascata nel Grand Canyon negli Stati Uniti. “Questa è la roccia più interessante, complessa e importante tra tutte quelle che Perseverance ha studiato finora.” Riassume Ken Farley, ricercatore di missione al Caltech in California. “Da un lato, questa è la nostra prima scoperta inconfutabile di materia organica. Abbiamo macchie colorate che indicano reazioni chimiche che potrebbero essere servite come fonte di energia per la vita microbica, e abbiamo prove che l’acqua, essenziale per la vita, una volta esisteva. ” Attraverso la roccia. Non siamo invece in grado di determinare con esattezza come si sia formata la roccia.

E non è per mancanza di tentativi. Per condurre le indagini sono stati utilizzati diversi strumenti scientifici di Perseverance. Sherlock, uno spettrografo montato all’estremità del suo braccio articolato, analizzò la composizione chimica della roccia e concluse che conteneva molecole organiche, nel senso che erano a base di carbonio. Questi sono gli elementi costitutivi degli organismi viventi… e la loro presenza è necessaria per lo sviluppo della vita, ma non è vero il contrario: una molecola organica non partecipa necessariamente ad un processo biologico.

La restituzione del campione è incerta

“Abbiamo illuminato questa roccia con laser e raggi X, fotografandola giorno e notte da ogni angolazione immaginabile. Ken Farley avverte. Il rover ha addirittura prelevato un campione dalle cascate di Chiava il 21 luglio, collocandolo in un tubo accuratamente sigillato che porta con sé, insieme ad altri 21 campioni raccolti finora. Per Farley, il passo successivo è chiaro: “Per capire cosa è successo in questa valle marziana miliardi di anni fa, dobbiamo riportare il campione sulla Terra per studiarlo utilizzando sofisticati strumenti disponibili nei laboratori”.

Sfortunatamente, questa non è una soluzione vantaggiosa per tutti. L’ultima notizia è che la missione di ritorno dei campioni prevista dalla NASA e dall’ESA è stata ritenuta troppo costosa ed è stata respinta. È stato aperto un bando e la NASA sta attualmente cercando una soluzione meno costosa per recuperare almeno una parte dei tubi. Lo scoglio delle Cascate di Chiava manterrà i suoi segreti ancora per qualche anno.