Se la situazione non fosse così grave, Wilfred gli avrebbe riso di gusto. Lui, istruttore di sicurezza nucleare, che segue da tempo gli sviluppi nel campo dell’intelligenza artificiale, non avrebbe mai pensato che un giorno si sarebbe trovato a sperimentarla, e ad esserne l’ambasciatore. “In passato l’ho notato. Oggi lo vivo e sono la prova che può essere molto efficace”, osserva il 51enne residente a Cherbourg (Manica).
Perché è stata proprio una “intelligenza artificiale” a rimuovere ciò che sfuggiva alla saggezza dell’occhio dei medici: l’origine del cancro. Il male si stava diffondendo negli organi di Wilfred, attaccando il suo corpo da tutte le parti, assicurandosi di nascondere il punto di partenza.
Non c’è obiettivo, nessun rimedio efficace per contrastarlo. Nella terminologia medica, questo “cache” ha un nome: un cancro primario sconosciuto. Colpisce 7.000 persone all’anno. Ma l’algoritmo potrebbe rivelarsi più forte. Sviluppato dal Curie Institute, punto di riferimento nella lotta contro il cancro, questo strumento sarà premiato martedì alla principale conferenza oncologica dell’AACR, che si terrà a Orlando (USA).
“Il frutto era marcio, ma non l’abbiamo trovato bene.”
Wilfred, padre di una figlia di 19 anni ed esperto ciclista di mountain bike, conduceva una vita normale prima di crollare una mattina di settembre 2019 davanti alle 14 persone a cui insegnava. “Il mio braccio è diventato strano, sono caduto e ho avuto un attacco. Trenta minuti dopo, ho aperto gli occhi dell’ospedale”, dice ancora sorpreso, che non ha mai sentito il minimo sintomo.
Scanner chiaro tumori cerebrali. “Due patate, una lunga circa 4 cm e una due. Era molto pericoloso e mi è stato detto che mi restavano solo tre settimane di vita”, dice. Alla fine è stata tentata un’operazione all’ospedale universitario di Caen (Calvados). La buona notizia è che Wilfred si sta svegliando con lui, sollevato da alcuni nemici. Il cattivo è annunciato dai medici.
“Mi hanno detto che quello che avevo nel cervello erano in realtà metastasi, ma non sapevano da dove provenissero. Non capivo niente, avevo il cranio squarciato, una palla di cannone in testa, ma non è da lì che veniva sparato da. Il frutto era marcio, ma non siamo riusciti a capirlo. “Trova il suo nucleo”, immaginava ancora.
Non a caso, il granchio comincia (di nuovo) a pizzicare, senza che le molecole riescano a fermarlo. Compaiono due nuove metastasi nel cervello, sei nella parte posteriore…
Crea una carta d’identità del tumore
“Il primitivo idiopatico è il cancro con una prognosi molto sfavorevole, con una sopravvivenza mediana al momento della diagnosi da sei a 10 mesi”, ammette la dottoressa Cory Sarah Watson.
“Spesso i pazienti vengono curati con chemioterapia ad ampio spettro che colpirà ovunque, su diverse possibili origini, sono tanti. Ma funziona male, il tasso di risposta è inferiore al 20% e gli effetti sono pesantissimi. Quindi la posta in gioco è enorme. “
Questa dottoressa dal nome appropriato, che è sia oncologa che ricercatrice, è colei che, insieme al suo team, ha sviluppato lo strumento di intelligenza artificiale che è stato presentato martedì alla conferenza di Orlando. L’algoritmo è stato inizialmente addestrato da un enorme database di 20.000 profili di RNA – la loro carta d’identità – per tumori della mammella, del colon, del polmone…
Abbiamo visto che in oltre il 98% dei casi una macchina può descrivere il cancro in pochi minuti, più velocemente di un cervello umano. Ma la vera domanda era: se incontri primitivi sconosciuti, sarai in grado di trovare qualcosa che non conosci? Il dottor Watson lo riassume.
La risposta è arrivata prima con un uomo di 30 anni, il cui corpo era crivellato di metastasi. Nonostante le indagini dei medici, non c’è alcun colpevole. “Il software ci ha detto che c’era una probabilità del 95% che fosse il rene. Quindi ha funzionato! Ho incoraggiato un ricercatore il cui paziente sta andando molto bene oggi.
Da allora il computer è stato interrogato – sempre nell’ambito dei cosiddetti incontri interdisciplinari con veri e propri camici bianchi – di 150 pazienti. Portare la macchina AI dalla teoria alla pratica e dal concetto all’utilità.
“Il computer era così potente”
“Un giorno, il mio oncologo a Caen mi ha chiamato per parlarmi di questo strumento”, spiega Wilfred. Il computer ha determinato al 90% che il mio cancro proveniva dai reni. Era molto forte perché i miei reni, che erano già stati controllati, non mostravano segni di cancro!Come un fantasma passato senza lasciare traccia.” Nella foto, la quinoa è decisamente molto potente. Da allora, quando era pronto a “lasciar perdere”, riceve la chemioterapia mirata specificamente all’organo. Lo stanca molto, ma lo tiene in piedi. “Credo nella vita, credo nel tempo e nell’amore di mia figlia. Approfitto del bello”, esclama questo ottimista naturale.
Secondo Sarah Watson, il 60% dei pazienti per i quali un computer è stato in grado di dare la diagnosi “” sono ancora vivi dopo dieci mesi, quasi tre volte la media. “Che ottimo esempio di una svolta che avvantaggia i pazienti reali”, mi congratulo con il dottor Alan Lewartowski, specialista di intelligenza artificiale presso Unicancer. Ma questa innovazione chiave è ampiamente distribuita? No. Stiamo parlando di 150 pazienti… Il divario tra potenziale e risultati è enorme.Esorta il dottore a ripensare l’intero sistema.
“Dobbiamo distribuire questo strumento, in modo che vada a beneficio di quante più persone possibile”, mormora Wilfred, appassionato di matematica e fisica. Ma quel giorno il cinquantenne aveva pochissimo tempo. “Vado a una manifestazione contro le pensioni”, dice, assicurando che nessuno se la perderà, per le strade di Cherbourg. “Non mi mostro, ma so più che mai quanto sia importante mantenere una qualità di vita.”
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