Nel gennaio 1986 e nell’agosto 1989, la sonda Voyager-2 della NASA sorvolò successivamente – e rapidamente – Urano e Nettuno, restituendo le prime immagini di questi altri pianeti blu. E poi, niente. Da più di trent’anni, mentre numerose missioni dedicate a Mercurio, Venere, Marte, Giove e Saturno hanno lasciato la Terra, nessun esploratore robotico è tornato sul pianeta più lontano del sistema solare, che però, secondo i ricercatori, detiene le chiavi della sua formazione.
Ecco perché, nel 2022, le American Academies of Sciences, Engineering, and Medicine, nel loro rapporto decennale dedicato alle scienze planetarie, hanno raccomandato come prima priorità alla NASA un’ambiziosa missione focalizzata su Urano, e ogni volta che i due giganti saranno disponibili per raggiungerlo. Ghiacciato, situato a 2,9 miliardi di km dal Sole (contro i 4,5 miliardi di Nettuno). Anche per questo, in Scienze Il 17 febbraio, Kathleen Mandt, specialista in esplorazione del sistema solare presso la Johns Hopkins University (Maryland), chiarisce questo punto descrivendo l’interesse per un tale programma, sottolineando che deve essere lanciato rapidamente.
Nelle scatole da tempo, la missione in questione ha già un acronimo funzionante, UOP, per “Uranus Orbiter and Probe”. L’idea è di mandare insieme due strumenti: uno andrà in orbita attorno a Urano per studiarlo da ogni angolazione, e il secondo, una sonda “kamikaze”, si immergerà nell’atmosfera del pianeta per effettuare le misurazioni.. Queste letture in situ sono particolarmente importanti perché possono aiutare a scegliere tra diversi scenari per la formazione di Urano all’interno del disco di gas e polvere che circondava il sole dopo la sua nascita poco più di 4,5 miliardi di anni fa. A loro volta, permetteranno ai ricercatori di capire come la materia era distribuita in questo disco primordiale.
pianeta “falso”.
Molte altre domande sorgono su Urano, questo pianeta che presenta molte stranezze. Il primo, ma non meno importante, è l’estrema inclinazione del suo asse di rotazione. Urano, per così dire, “giace” sul piano dell’eclittica, esponendo così alternativamente i suoi poli rivolti verso il Sole. Pertanto, durante l’estate, che dura circa vent’anni (il periodo di rivoluzione di Urano è di ottantaquattro anni), l’emisfero meridionale del pianeta rimane nell’ombra, e la situazione si ribalta in inverno, quando l’emisfero settentrionale precipita nell’oscurità. Questa inclinazione laterale potrebbe essere stata causata dalla collisione con un oggetto massiccio. Come scrive Kathleen Mandt, “Questa tendenza provoca gravi cambiamenti stagionali nell’atmosfera (…) Ma le osservazioni di nebbia e nuvole da terra non possono fornire informazioni sufficienti per spiegare la circolazione atmosferica e i modelli di vento”.
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